---

Ringkasan: Ed Roberts merancang Altair 8800 saat perusahaannya, MITS, nyaris bangkrut karena perang harga kalkulator. Mesin seharga di bawah 400 dolar itu memicu ledakan pesanan, melahirkan bahasa BASIC pertama Microsoft, dan mengubah komputer dari mesin institusi menjadi barang pribadi.

Apa itu Altair 8800 dan Siapa Ed Roberts?

Altair 8800 adalah komputer kit rakitan yang diluncurkan MITS pada Januari 1975, memakai mikroprosesor Intel 8080. Penciptanya, H. Edward “Ed” Roberts, adalah insinyur elektro lulusan Angkatan Udara AS yang memimpin MITS dari garasinya di Albuquerque, New Mexico. Mesin ini bukan komputer personal pertama yang pernah ada, tetapi mesin pertama yang laku dalam jumlah besar dan memicu revolusi komputer rumahan.

Mengapa Altair 8800 Penting dalam Sejarah Teknologi?

Sebelum 1975, komputer identik dengan ruangan ber-AC milik universitas atau perusahaan besar. Altair 8800 mematahkan asumsi itu dengan menjual kit rakitan langsung ke individu lewat pos.

Menurut arsip Smithsonian Institution, MITS awalnya hanya berharap balik modal dengan menjual 200 unit. Dalam tiga bulan pertama, backlog pesanan justru menembus 4.000 unit. Lonjakan permintaan sebesar itu tidak pernah diprediksi siapa pun, termasuk Roberts sendiri.

Harga jadi kunci ledakan ini. Sebagian sumber mencatat kit dijual sekitar 395 dolar, versi rakitan sekitar 498 dolar, sementara sistem pengembangan berbasis Intel 8080 dari Intel sendiri saat itu dibanderol hingga 10.000 dolar. Selisih harga inilah yang membuka pasar hobbyist yang sebelumnya tidak pernah tersentuh industri komputer.

Popularitas Altair juga menyalakan komunitas awal seperti Homebrew Computer Club, tempat para penggemar elektronik saling bertukar ide soal komputer pribadi. Komunitas semacam ini kelak menjadi cikal bakal budaya Silicon Valley, sejalan dengan fondasi teori komputasi yang lebih dulu diletakkan Alan Turing puluhan tahun sebelumnya.

Latar Belakang: Bisnis Kalkulator yang Nyaris Bangkrut

Ed Roberts lahir pada 13 September 1941. Ia besar di Miami sebagai anak seorang tukang reparasi peralatan rumah tangga, lalu menempuh pendidikan teknik elektro setelah bergabung dengan Angkatan Udara AS.

Saat bertugas di Laboratorium Senjata Angkatan Udara di Kirtland, Albuquerque, Roberts bersama rekannya Forrest M. Mims III mulai membuat kit elektronik untuk hobi roket model. Pada 1969, bersama Stan Cagle dan Robert Zaller, mereka mendirikan Micro Instrumentation and Telemetry Systems atau MITS di garasi Roberts.

MITS awalnya sukses menjual kalkulator elektronik genggam. Namun pada 1972, Texas Instruments meluncurkan chipnya sendiri dan menjual kalkulator jadi dengan harga separuh dari produk MITS. Perang harga ini menyeret MITS ke utang sekitar 250.000 dolar.

Di titik inilah Roberts memutuskan taruhan besar: membangun komputer kit murah berbasis mikroprosesor Intel 8080 yang baru saja dirilis. Ia melihat peluang di tempat yang ditinggalkan orang lain, jauh sebelum era chip AI modern yang kini dipelopori nama seperti Jensen Huang.

Bagaimana Altair 8800 Dibuat — Kronologi Singkat

1. Proyek dimulai (pertengahan 1974): Redaktur Popular Electronics, Les Solomon, tahu MITS sedang mengerjakan proyek komputer berbasis Intel 8080 dan menawarkan slot sampul edisi Januari 1975.
2. Prototipe selesai (Oktober 1974): Roberts bersama kepala insinyurnya, Bill Yates, merampungkan prototipe pertama dan mengirimnya ke New York lewat Railway Express Agency.
3. Prototipe hilang di perjalanan: Paket itu tidak pernah sampai akibat mogok kerja perusahaan pengiriman. Solomon terpaksa memakai foto yang sudah ada untuk artikel majalah.
4. Kotak kosong di sampul majalah: Gambar di sampul Popular Electronics edisi Januari 1975 sebenarnya kotak kosong berisi saklar dan lampu LED, bukan mesin final.
5. Negosiasi harga chip: Roberts bernegosiasi dengan Intel untuk membeli chip 8080 dalam jumlah besar jauh di bawah harga eceran, sehingga kit bisa dijual di bawah 400 dolar.
6. Artikel terbit, telepon berdering: Begitu majalah beredar, telepon MITS tidak berhenti berbunyi. Pesanan datang lewat cek yang dikirim tanpa pernah melihat unit fisiknya.
7. Produksi mengejar permintaan: MITS pindah ke fasilitas dengan jalur perakitan demi memenuhi backlog ribuan unit dalam hitungan bulan.

Tabel Fakta Terverifikasi Altair 8800

Aspek	Keterangan	Sumber
Peluncuran	Sampul Popular Electronics, Januari 1975	Smithsonian Institution
Prosesor	Intel 8080, 8-bit	Wikipedia (Altair 8800)
Harga kit	Sekitar 395–397 dolar	Smithsonian Institution; Wikipedia
Harga rakitan	Sekitar 498 dolar	Smithsonian Institution
Target penjualan awal	200 unit	Smithsonian Institution
Backlog dalam 3 bulan	Sekitar 4.000 unit	Smithsonian Institution
Produsen	MITS, Albuquerque, New Mexico	Wikipedia
Software pertama	Altair BASIC oleh Bill Gates dan Paul Allen	Wikipedia (Ed Roberts)

Dari Artikel Majalah ke Ribuan Pesanan

Ledakan pesanan Altair 8800 sering disebut sebagai contoh awal produk yang meledak murni lewat gethok tular hobbyist, jauh sebelum istilah viral marketing dikenal. Pembeli bahkan mengirim cek tanpa jaminan apa pun bahwa mesinnya akan benar-benar sampai.

MITS terpaksa merombak operasinya dalam waktu singkat. Dari bengkel kecil, perusahaan itu pindah ke fasilitas dengan jalur perakitan dan peralatan solder komersial untuk mengejar backlog. Situasi ini menunjukkan pola yang berulang di industri teknologi: produk murah dengan performa cukup sering mengalahkan produk mahal dengan performa optimal, sesuatu yang jejaknya masih terasa dalam sejarah komputer pertama dunia rancangan Konrad Zuse beberapa dekade sebelumnya, meski konteks dan skalanya jauh berbeda.

Bill Gates, Paul Allen, dan Lahirnya Altair BASIC

Altair 8800 hanya berisi saklar depan dan lampu LED. Tanpa bahasa pemrograman, mesin ini nyaris tidak berguna di luar kalangan hobbyist elektronik murni.

Dua mahasiswa Harvard, Bill Gates dan Paul Allen, membaca liputan Altair dan menghubungi Roberts. Mereka mengaku sudah punya interpreter BASIC untuk Intel 8080, padahal belum ada satu baris kode pun yang ditulis saat itu.

Begitu Roberts menyatakan tertarik, keduanya menyewa waktu komputer kampus dan menulis interpreter BASIC dalam waktu singkat, lalu terbang ke Albuquerque untuk demonstrasi langsung. Program itu berjalan dan menjadi produk komersial pertama dari perusahaan yang mereka namai Micro-soft.

Kisah lengkap perjalanan sang pendiri sesudahnya bisa dibaca di profil Bill Gates, pendiri Microsoft di kanal ini.

Warisan Altair 8800 bagi Industri Komputer Modern

Altair 8800 memperkenalkan arsitektur bus terbuka yang belakangan berkembang menjadi standar S-100, memungkinkan pihak ketiga membuat kartu ekspansi sendiri. Pendekatan terbuka semacam ini menjadi cetak biru bagi ekosistem komputer personal yang tumbuh sesudahnya.

Komunitas Homebrew Computer Club yang tumbuh di sekitar Altair turut membentuk generasi awal insinyur Silicon Valley. Garis keturunan inovasi itu terus berlanjut hingga era chip modern, termasuk lompatan besar di ranah GPU dan AI yang kini identik dengan tokoh seperti Jensen Huang.

Akhir Kisah: Dari Penemu Komputer ke Dokter Pedesaan

Roberts menjual MITS kepada Pertec pada 1977. Pertec melanjutkan produksi Altair hingga 1978, sebelum lini produk itu akhirnya dihentikan.

Setelah itu, Roberts pindah ke Georgia, membeli lahan pertanian, lalu menempuh pendidikan kedokteran. Ia menghabiskan sisa hidupnya sebagai salah satu dari hanya dua dokter penuh waktu di Bleckley County, Georgia, sambil tetap menyimpan unit Altair 8800 di kliniknya.

Dalam sebuah wawancara yang dikutip Associated Press, Roberts sendiri menyebut penemuannya sebagai keberuntungan zaman, bukan pencapaian tunggal yang luar biasa. Ia meninggal dunia pada 2010.

FAQ — Ed Roberts dan Altair 8800

---

Ditulis oleh tim editorial amstaffkomanda, disusun dari sumber sejarah teknologi terverifikasi termasuk Wikipedia, Smithsonian Institution, dan arsip Popular Electronics.